Hoe is het nu met... Marcel Offermans?

Het waren roerige tijden voor Marcel Offermans, als Managing Director verliet hij Studio 397 in mei vorig jaar. En eigenlijk vanaf dat moment hebben we weinig meer van hem gehoord. Hoog tijd dus om eens bij te babbelen! René Hoogterp sprak met hem.

Op de eerste plaats: hoe gaat het nu met je?

Uitstekend, dank je. Na mijn vertrek vorig jaar heb ik eerst een paar weken rust genomen. In die tijd heb ik veel tijd doorgebracht met vrienden en familie, en natuurlijk mijn vriendin en onze hond. Natuurlijk om mijn gedachten op een rij te zetten en te kijken wat ik in de toekomst wilde gaan doen. In die periode was er ook een hele lijst met mensen die met me wilden praten over allerlei simracing projecten.

Simracing is en blijft een hobby die ik leuk vind om te beoefenen! Door de jaren heen verandert er ook zo veel, dat het boeiend blijft. Natuurlijk verandert je focus in de tijd en als ik terugkijk op het afgelopen jaar dan ben ik ook weer bezig geweest met andere aspecten dan in de periode daarvoor. Jarenlang ben ik het gezicht van Studio 397 geweest. Dat betekende dat je regelmatig op evenementen aanwezig was, interviews deed en natuurlijk roadmaps schreef en releases aankondigde. Dat viel na mijn vertrek bij Studio 397 natuurlijk weg, waardoor je vanzelf een beetje naar de achtergrond verdwijnt. Los daarvan wilde ik ook even rustig voor mezelf bepalen wat mijn volgende stap zou zijn. Zo heb ik bijvoorbeeld meer off-line gereden en heb ik tijd gehad om een aantal andere sims te testen.
Daar kom ik graag zo dadelijk even op terug.

Naast dat je Studio 397 moest verlaten, moest je vooral ook afscheid nemen van je ‘aangenomen’ kindje. Was dat niet zwaar?

Ja, dat was het zeker, om twee redenen. De eerste noemde je al in je vraag, al vanaf de dag dat ik beta tester werd van rFactor 1, vlak voor die simulatie gereleased werd, is die engine mijn favoriet. Als je kijkt hoeveel andere titels erop gebaseerd zijn, dan is het waarschijnlijk de meest populaire engine van de laatste 25 jaar. Toen ik begin 2016, eigenlijk totaal onverwachts, de mogelijkheid kreeg om de ontwikkeling van rFactor 2 over te nemen, had ik verwacht dat de rest van mijn carriere te doen. De al aanwezige basis had zo ontzettend veel mogelijkheden dat je daar nog vele jaren op verder kon bouwen en het is zonde om te zien dat dat nu mogelijk tot een einde komt.

De tweede en misschien nog wel belangrijkere reden was het feit dat ik daarmee ook een groep mensen in de steek liet, want zo voelde het een beetje. Iedereen die bij Studio 397 werkte was niet alleen een gewaardeerd collega, maar ook een vriend en had zich destijds aangesloten om samen het rFactor 2 platform door te ontwikkelen. Toen ik op een gegeven moment voor mezelf besloten was, dat het tijd was om op te stappen, wilde ik er voor zorgen dat ik daarmee niemand in het team in de problemen bracht. Terugkijkend denk ik dat dat gelukt is. Een deel van het team werkt nog bij Studio 397. Een ander deel heeft inmiddels een andere baan gevonden.

Nu de million dollar question: wat doe je nu precies?

Eind augustus vorig jaar heb ik “The Last Garage” ingeschreven bij de kamer van koophandel. De directe aanleiding was een aantal consultancy klussen die op mijn pad kwamen.

Voor F1 Arcade heb ik in de maanden voor de opening van hun eerste center in Londen software support en ontwikkeling gedaan om ervoor te zorgen dat de integratie tussen hun sim center software en rFactor 2 goed werd uitgevoerd.

Bij Heusinkveld Engineering help ik mee om hun software afdeling uit te bouwen. Ondanks dat ze daar sim racing hardware ontwikkelen, komt daar meer en meer software bij kijken. De uitdaging daar is om ervoor te zorgen dat die software aansluit bij de nieuwe hardware ontwikkelingen en de mogelijkheden daarvan versterkt. De doelstelling is om het geheel zo goed te maken dat je met Heusinkveld producten daadwerkelijk sneller bent!
Voor BMW Mini is er in samenwerking met Sim-Department een 3D model ontwikkeld van een nieuwe variant op de Mini, die men graag wilde zien in een realistische omgeving vanuit de “drivers seat”. Momenteel ben ik met een soortgelijk project bezig voor Porsche, maar daar mag ik nog even niks over zeggen.

Genoeg te doen dus! Hoe ben je op de naam “The Last Garage” gekomen?

Als je kijkt naar het simracing landschap, en eigenlijk zie je hetzelfde in heel veel markten, dan is er al jaren een trend gaande waar game studios steeds meer fuseren of opgekocht worden door “de grote jongens”.
Het heeft natuurlijk vele voordelen om onderdeel uit te maken van zo’n groot bedrijf. Je hebt meer budget om te investeren en een groter team om code en content te ontwikkelen. Tegelijkertijd zijn er ook nadelen. Concurrentie verdwijnt, en wat je ook vaak ziet is dat er minder risico’s genomen worden. Er staat immers veel op het spel.
Ik denk dat het ook anders kan en daarom heb ik gekozen voor de naam “The Last Garage”, een kleine club van zeer ervaren vakmensen, waar je nog echt geholpen wordt.

Nu je wat meer op afstand kan kijken naar de ontwikkelingen in deze branche, wat valt je op?

Er komen een aantal nieuwe sims aan natuurlijk. We hebben net de eerste beelden gezien van Rennsport, een titel die sterk gefocust lijkt te zijn op esports en er dankzij de Unreal Engine 5 ook goed uitziet.

Daarnaast is ook Ian Bell weer met een nieuw avontuur bezig nadat hij Slightly Mad Studios aan Codemasters verkocht heeft.

Kijkend naar de bestaande spelers, dan zien we dat Kunos is al een tijd bezig met Assetto Corsa 2. We weten nog niet veel daarover. De titel suggereert dat het weer een breed scala aan auto’s en circuits krijgt. Zou het ook weer te “modden” zijn? Als je de algemene trend ziet, misschien niet. En hoe gaat ‘t eruit zien? Kunos heeft al verschillende keren aangegeven dat hun keuze voor Unreal Engine 4 in ACC wellicht niet de beste keuze was en dat AC2 iets anders zou gebruiken. Maar wat?

Motorsport Games heeft een aantal licenties waarvoor ze nog games moeten maken. Indycar lijkt ‘t dichtst bij een nieuwe release te zijn, maar is zojuist uitgesteld naar 2024. Er lijkt dit jaar ook nog geen nieuwe NASCAR game te komen. Rond BTCC en Le Mans is het al even stil.

Dan is er nog iRacing, die de afgelopen tijd een aantal kleinere ontwikkelaars hebben overgenomen, waaronder Monster Games, die in het verleden een aantal van de NASCAR HEAT titels ontwikkeld hebben (704 was daarvan de publisher). Het is nog niet duidelijk of daar nog nieuwe games in ontwikkeling zijn.

Ga je ook nog een complete nieuwe simulatie ontwikkelen?

Het ligt voor de hand dat ook “The Last Garage” bezig is met een nieuwe race simulatie.

Kijk, dat is interessant, is dit het enige wat je hierover kunt melden?

Zoals je weet is het ontwikkelen van een compleet nieuwe simulatie een ingewikkeld en langdurig proces. Ik ben nu bijna een jaar bezig, voornamelijk met de physics engine, dus er is op dit moment nog niet heel veel te zien of te vertellen, maar kom gerust in de toekomst nog eens op (virtueel) bezoek om te kijken hoe het dan gaat!

Simrace je zelf nog wel eens?

Jazeker, ik maak nog steeds onderdeel uit van Simracing for Holland en we zijn met het team ook dit jaar weer actief in VEC. Het team is momenteel groot genoeg dat niet iedereen elke race rijdt, maar naast Le Mans verwacht ik nog minimaal een andere race mee te rijden. Ook rij ik zo af en toe een paar races mee in vriendschappelijke competities en ik ben de laatste tijd meer off-line aan het testen.

Dank je wel Marcel en we zijn benieuwd naar de ontwikkelingen!

Graag gedaan, René, ik hou jullie zeker op de hoogte. Ik heb nog een lange weg te gaan maar ik heb ontzettend veel plezier in de projecten waar ik nu mee bezig ben!